Ebola: portrait d’un virus tueur
Le virus Ebola, qui pourrait se réveiller après des années chez un survivant selon une étude publiée mercredi, est un tueur redoutable pour l’homme, responsable au total de plus de 15.000 morts depuis 1976.
– D’où vient le virus? –
Le virus Ebola est identifié pour la première fois en 1976 en République démocratique du Congo (RDC, à l’époque Zaïre). Ce virus de la famille des filoviridae (filovirus) doit son nom à une rivière du Nord du pays, près de laquelle la première épidémie a éclaté.
Cinq « sous-types » distincts de virus Ebola ont depuis été répertoriés: Zaïre, Soudan, Bundibugyo, Reston et Forêt de Taï. Les trois premiers sont à l’origine d’importantes épidémies sur le continent africain.
– Comment se transmet-il? –
Le virus circule parmi les chauve-souris mangeuses de fruits, considérées comme l’hôte naturel d’Ebola et qui ne développent pas la maladie.
D’autres mammifères comme les grands singes, les antilopes ou les porcs-épics peuvent le véhiculer puis le transmettre à l’homme.
Lors d’une épidémie, Ebola se transmet entre humains par contacts directs et étroits. Une personne saine est contaminée par les « fluides corporels » d’un malade: sang, vomissures, matières fécales…
Contrairement à la grippe, ce virus ne se transmet pas par voie aérienne. Ebola est donc moins contagieux que de nombreuses maladies virales.
Mais ce virus est redoutable en raison de son taux de létalité très élevé: environ 50% et jusqu’à 90% pour certaines épidémies, selon l’OMS.
Selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature, il est possible que le virus Ebola reste dormant dans l’organisme de personnes survivantes avant de se réveiller plusieurs années plus tard, pouvant ainsi être à l’origine d’une nouvelle flambée.
– Quels symptômes? –
Après une période d’incubation de 2 à 21 jours (en moyenne autour de cinq jours), Ebola se manifeste par une brusque fièvre, avec une faiblesse intense, des douleurs musculaires et articulaires, des maux de tête et de gorge et, dans certains cas, des hémorragies.
Des séquelles sont fréquemment observées chez les survivants: arthrite, problèmes de vue, inflammation de l’œil et troubles auditifs.
– Quels traitements? –
« Aucun traitement homologué n’a pour l’instant démontré sa capacité à neutraliser le virus », indique l’OMS, précisant que plusieurs sont à l’étude. Des traitements basés sur des anticorps monoclonaux « ont montré une certaine efficacité chez l’homme, et peuvent donc être utilisés en complément des traitements de support », précise l’Institut Pasteur.
Un premier vaccin, fabriqué par le groupe américain Merck Sharp and Dohme, s’est avéré très protecteur contre le virus dans le cadre d’un essai majeur mené en Guinée en 2015.
Ce vaccin, préqualifié en novembre 2019 par l’OMS pour homologation, a été utilisé à plus de 300.000 doses dans une campagne de vaccination ciblée en RDC.
Un deuxième vaccin expérimental, du laboratoire américain Johnson&Johnson, a été introduit en octobre 2019 à titre préventif dans les zones où le virus est absent, et plus de 20.000 personnes vaccinées.
